勢至菩薩は阿弥陀三尊の右脇侍で、仏の智門を司り、衆生に菩提心を起こさせる。 智慧の光を持って一切を照らし衆生が地獄・餓鬼界へ落ちないように救う菩薩。 大勢至といわれる所以は多くの威勢自在なるものを「大勢」、大悲自在を成し遂げる果に「至」る故である。
観無量寿経には「知恵を持って遍く一切を照らし、三途を離れしめて、無上の力を得せしむ故、大勢至と名ずく」とあり、火途・血途・刀途の三途、迷いと戦いの世界の苦しみから知恵を持って救い、その亡者を仏道に引き入れ、正しい行いをさせる菩薩とされる。