千手観音は「十一面千手観音」、「千手千眼（せんげん）観音」「十一面千手千眼観音」、「千手千臂（せんぴ）観音）」などさまざまな呼び方がある。「千手千眼」の名は、千本の手のそれぞれの掌に一眼をもつとされることから来ている。千本の手は、どのような衆生をも漏らさず救済しようとする、観音の慈悲と力の広大さを表している。
六観音の一尊としては、六道のうち餓鬼道を摂化するという。また地獄の苦悩を済度するともいい、一切衆生を済度するに、無礙の大用あることを表して諸願成就・産生平穏を司るという。

「蓮華王」とも称するのは観音の王であるとの意味で、蓮華王院（京都の三十三間堂の正式名称）の名はこれに由来する。